La colla che tiene unita la materia è dovuta a un insieme di forze. A loro volta, le forze sono trasmesse da particelle diverse dalle particelle di materia. La maggior parte delle particelle che trasportano le forze hanno un'esistenza brevissima, che dura finché esse trasportano il legame da una particella all'altra.

La forza più nota, la forza di gravità, è anche la più debole. La particella che la "trasporta", il gravitone, deve ancora essere scoperta. All'altro estremo della scala la forza forte, trasportata dai gluoni, tiene uniti i quark all'interno dei protoni e dei neutroni nel nucleo atomico. Fra i due estremi, ci sono la forza elettromagnetica trasportata dai fotoni e la forza debole, trasportata dalle particelle pesanti W e Z.