Plasma: stato di aggregazione della materia che si aggiunge ai tre comunemente noti (solido, liquido, gassoso), costituito da un gas altamente ionizzato, cioe' tale che gli atomi o le molecole costituenti risultano privi di tutti o quasi gli elettroni. Poiche' il plasma e' neutro dal punto di vista elettrico, esso appare come una miscela di ioni positivi e di elettroni negativi, le cui cariche si neutralizzano a vicenda. E' possibile ottenere del plasma partendo da un gas a bassa pressione e riscandandolo fino a temperature molto alte, anche dell'ordine di 10⁶ - 10⁸ °K. Lo studio dei fenomeni che avvengono nei plasmi e' importante per l'astrofisica e la fisica della fusione nucleare.

• Plasmi per fusione nucleare:

Facendo collidere tra loro due ioni di un plasma a temperatura sufficientemente elevata (da 10⁷ °K in su), e' possibile che essi si fondano originando un solo nucleo piu' pesante. E' questo il processo della fusione nucleare, che produce una grande quantita' di energia e in natura avviene all'interno delle stelle. Gli sforzi di molti ricercatori sono concentrati sulla possibilita' di realizzare una fusione nuclare controllata, sfruttabile commercialemente come fonte pressoche' inesauribile di energia.

• Plasmi in astrofisica:

Sulla terra raramente la materia si presenta allo stato di plasma, mentre lo e' piu' del 99% della materia dell'Universo: di plasma sono fatti tutti i corpi celesti, a accezione dei pianeti. Vi e' plasma nel nucleo del Sole, che si trova alla densita' di 100 g/cm³ e a temperature di 10-20 milioni di °K, ma anche nello spazio interstellare, dove vi sono densita' di 10^-25 g/cm³ e temperature di pochi gradi K.

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